Article actualisé le 27 avril 2026

Je m’apprête à vous raconter une expérience marquante vécue il y a quelques années : une histoire de joie, de costumes colorés, de musique entraînante et de fête débridée. Je vous emmène dans le Nord, à Dunkerque plus précisément, pour vous faire découvrir le carnaval le plus iconique de la région et un des plus réputés dans le monde. C’est un voyage au cœur de cette tradition profondément ancrée dans la culture locale que je vous propose. Alors, laissez-moi vous guider dans les rues animées de la ville et partons à la découverte de ce carnaval de Dunkerque si singulier.

Une tradition ancrée dans l’histoire dunkerquoise

Le carnaval de Dunkerque ne s’est pas construit en un jour. Il prend ses racines dans l’histoire de cette ville du Nord et dans la vie de ses habitants, les Dunkerquois. Cette tradition remonte au XVIIe siècle, à l’époque où les pêcheurs d’Islande partaient en mer pour de longues campagnes de six mois. Avant ce grand départ (la « Visscherbende »), les armateurs offraient à leurs marins une « foye », un grand banquet suivi d’un bal pour leur permettre de faire la fête une dernière fois. C’est de cette tradition séculaire que sont nés les bals du carnaval, dont le célèbre Bal du Chat Noir.

Aujourd’hui, le carnaval de Dunkerque s’étend sur plusieurs semaines et les bals se sont multipliés. Il y a le Bal du Chat Noir, bien sûr, mais aussi le Bal de la Violette, celui des Gigolos et Gigolettes, et d’autres encore. Ces bals sont animés par les bandes de carnavaleux, des groupes de musiciens qui donnent le ton de la fête avec leurs mélodies entraînantes.

Les rituels du carnaval : harengs, bals et tambour major

Le carnaval de Dunkerque est rythmé par plusieurs rituels. L’un des plus connus est le « jet de harengs« . Des harengs sont lancés depuis le balcon de l’Hôtel de Ville aux carnavaleux rassemblés sur la place. C’est une tradition qui date de 1962 et qui est très attendue par les habitants.

N’oublions pas les bals ! Les bals, toujours aussi populaires, sont des moments forts du carnaval. Ils sont organisés dans différentes salles de la ville, dont le Kursaal, le plus grand palais des congrès du Nord. Ces bals sont animés par des bandes de carnavaleux qui jouent de la musique et chantent des chansons traditionnelles dunkerquoises.

Enfin, il y a le personnage du tambour major. Le tambour major est une figure emblématique du carnaval. Il mène la bande de carnavaleux, bat le rythme avec son bâton et donne le départ des chants.

Quand a lieu le carnaval de Dunkerque ?

Le carnaval de Dunkerque s’étire sur près de trois mois, traditionnellement du début du mois de janvier au samedi suivant Mardi gras. Il se structure autour de trois « Trois Joyeuses » : la bande de la Citadelle (samedi), la bande de Dunkerque (dimanche) et la bande de Rosendaël (lundi gras), trois jours d’apothéose qui rassemblent des dizaines de milliers de masquelours dans les rues. La saison est rythmée chaque week-end par les bandes des communes voisines (Saint-Pol-sur-Mer, Petite-Synthe, Téteghem, Coudekerque-Branche, Cappelle-la-Grande…) et par les grands bals du Kursaal.

Comment participer en tant que visiteur ?

Le carnaval est libre, gratuit et ouvert à tous. Pour vivre la chose pleinement : prévoyez un déguisement (la tradition est plutôt au costume coloré et créatif, peu importe le sexe), un parapluie ouvert à l’envers pour attraper les harengs, et de bonnes chaussures. Glissez-vous dans une bande derrière le tambour-major, suivez les chants et le « rigodon » final devant l’Hôtel de Ville. Pour les bals, l’achat d’un billet à l’avance est conseillé, certaines soirées au Kursaal affichant complet plusieurs semaines à l’avance.

Le carnaval au-delà de Dunkerque : Bray-Dunes, Gravelines et Cassel

Le carnaval de Dunkerque n’est pas seulement célébré dans la ville même. Il s’étend aussi aux villes voisines comme Bray-Dunes et Gravelines. À Bray-Dunes, la fête débute avec le « Bal du Chat Noir » et se prolonge jusqu’à la bande de Malo-les-Bains, point d’orgue très attendu de la saison. À Gravelines, le « Carnaval de l’Arsenal » réunit chaque année une grande foule populaire. Plus à l’intérieur des terres, Cassel propose son propre carnaval autour des géants Reuze Papa et Reuze Maman, classés au patrimoine immatériel de l’UNESCO.

Ces célébrations sont l’occasion pour tous les habitants de la région de se retrouver et de faire la fête ensemble. Elles participent à l’identité du Nord et à la cohésion de ses habitants.

À l’image du carnaval de Binche en Belgique, non loin de là, ou le carnaval de Rio au Brésil, je dirais que le carnaval de Dunkerque est bien plus qu’une simple fête. Le carnaval, c’est une tradition, un rituel, un moment de partage et de joie qui rassemble les Dunkerquois et bien d’autres personnes de la région. Si vous en avez l’occasion, venez vivre ce carnaval. Vous serez surpris par l’énergie, la joie et la convivialité qui y règnent. Et qui sait, peut-être vous laisserez-vous tenter par un jet de harengs ou un bal au Kursaal ?

Note : Image à la Une issue de Wikimedia Commons © Marie-Lan Nguyen sous licence Creative Commons

Foire aux questions

Quand a lieu le carnaval de Dunkerque ?

Le carnaval s’étend traditionnellement du début janvier au samedi suivant Mardi gras, soit près de trois mois de festivités. Le sommet correspond aux « Trois Joyeuses » : bandes de la Citadelle, de Dunkerque et de Rosendaël, du samedi au lundi gras.

Qu’est-ce que le jet de harengs ?

Le jet de harengs est un rituel emblématique inauguré en 1962 : depuis le balcon de l’Hôtel de Ville de Dunkerque, des élus lancent plusieurs centaines de kilos de harengs (fumés et emballés) sur la foule des carnavaleux. La tradition se déroule le dimanche de la bande de Dunkerque.

Comment participer au carnaval de Dunkerque ?

Le carnaval est libre, gratuit et ouvert à tous. Il suffit de venir déguisé, de rejoindre une bande dans la rue derrière le tambour-major et de suivre le parcours en chantant. Les bals au Kursaal nécessitent en revanche l’achat d’un billet, souvent plusieurs semaines à l’avance.

Qu’est-ce qu’une bande dunkerquoise ?

La bande est un cortège de carnavaleux déguisés (les « masquelours ») qui défile dans les rues de la ville derrière une fanfare et le tambour-major. Chaque bande suit un parcours précis et se termine par le rigodon final devant l’Hôtel de Ville, sur l’air de la « Cantate à Jean Bart ».

Qui est le tambour-major ?

Le tambour-major est la figure centrale du carnaval. Coiffé d’un grand bonnet à plumes, vêtu d’un manteau d’apparat, il dirige la bande à l’aide de son bâton, donne les départs des chants traditionnels et conduit la « chahut » qui structure le défilé.

Quels sont les principaux bals du carnaval de Dunkerque ?

Les bals historiques se tiennent au Kursaal de Dunkerque : Bal du Chat Noir (ouverture), Bal des Acharnés, Bal de la Violette, Bal des Corsaires, Bal des Gigolos et Gigolettes, et le célèbre Bal de la Bande des Pêcheurs. D’autres soirées plus thématiques complètent le programme.

Le carnaval de Dunkerque est-il gratuit ?

Les bandes et tous les défilés dans la rue sont entièrement gratuits, sans aucune barrière ni billetterie. Seuls les bals organisés en salle (Kursaal et autres) sont payants, le prix du billet servant à financer les associations carnavalesques.