Lors de mon voyage à Port Elizabeth, rebaptisée Gqeberha en 2021, j’ai découvert une ville qui marie histoire, nature et détente. Surnommée la « ville de l’amitié », elle s’étire le long de la baie d’Algoa, sur la côte est-sud-africaine, et sert de porte d’entrée idéale vers les plages, les réserves animalières et le patrimoine colonial du Eastern Cape.

Passionnés d’histoire coloniale, familles à la recherche de safaris accessibles, surfeurs ou amateurs de nature trouvent leur compte dans cette ville à taille humaine. Voici les dix expériences que j’ai vécues sur place et que je recommande sans hésiter pour préparer votre séjour.

1. Parcourir le Donkin Heritage Trail

Pour comprendre l’histoire locale, j’ai commencé par le Donkin Heritage Trail, un parcours pédestre de 5 kilomètres en plein centre-ville. Ce sentier relie 47 sites historiques, dont la célèbre Campanile, une tour commémorative de 52 mètres offrant une vue dégagée sur la baie d’Algoa. En chemin, j’ai admiré des bâtiments victoriens, le Fort Frederick (1799, le plus ancien bâtiment colonial encore debout en Afrique du Sud) et la pyramide érigée en mémoire d’Elizabeth Donkin. Comptez environ 2 heures à pied pour la boucle complète, idéale en début de séjour.

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2. Visiter le St. George’s Park

Juste à côté, j’ai fait une pause au St. George’s Park, le plus ancien jardin public d’Afrique du Sud (1861). Le parc abrite un stade de cricket international, des serres d’orchidées rares et le Pearson Conservatory, une serre victorienne en fer et verre datant de 1882. L’endroit est gratuit, ombragé et parfait pour récupérer après une matinée de visites.

3. Faire du surf et d’autres activités nautiques sur les plages de Port Elizabeth

Impossible de visiter Port Elizabeth sans profiter de ses plages réputées pour leur beauté et leur qualité. J’ai particulièrement apprécié Hobie Beach, idéale pour le surf, le paddle et le kite-surf, ainsi que Kings Beach et Humewood Beach, labellisées Blue Flag, gage de propreté et de sécurité. L’eau de l’océan Indien tourne autour de 18 à 22 °C selon la saison : entre novembre et avril, les conditions sont parfaites pour se baigner et apprendre le surf.

4. Visiter le centre SANCCOB Penguin Rescue Station

À la réserve naturelle de Cape Recife, j’ai découvert le SANCCOB, un centre de sauvetage dédié aux manchots du Cap (une espèce classée en danger par l’UICN) et aux oiseaux marins blessés ou mazoutés. La visite guidée explique le travail de réhabilitation et permet de voir les bassins de soins. C’est une étape parfaite avec des enfants pour sensibiliser à la fragilité de la faune locale.

5. Découvrir le musée Bayworld Oceanarium

Le Bayworld Oceanarium regroupe sur un même site un musée d’histoire naturelle, un parc à reptiles et un ancien océanarium. J’y ai vu des squelettes de baleines impressionnants, des expositions sur la géologie du Cap-Oriental, ainsi que les enclos de serpents, crocodiles et alligators. La visite dure environ 2 heures et reste accessible aux jeunes enfants, à condition d’aimer les ambiances un peu vintage.

6. Une escapade à la Sardinia Bay

Pour une escapade nature à l’écart de la foule, Sardinia Bay vaut le détour. Cette baie sauvage classée réserve marine s’étire sur 4 kilomètres de sable blanc bordés de dunes. On y vient pour la plongée, le kite-surf, l’observation des dauphins en hiver austral et les longues balades à pied. J’ai adoré la quiétude du lieu et la lumière en fin de journée sur l’océan.

7. Explorer le Settler’s Park

Au cœur de la ville, Settler’s Park Nature Reserve couvre 54 hectares le long de la rivière Baakens. Ce parc offre des sentiers balisés, des aires de pique-nique et une belle diversité d’arbres indigènes et d’oiseaux. C’est un terrain de jeu apprécié des habitants pour le trail, la marche ou simplement profiter d’un moment de calme en pleine ville.

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8. Visiter le Valley Market

Pour m’imprégner de l’ambiance locale, j’ai visité le Valley Market, un marché du week-end où se croisent artisans, producteurs et food trucks sud-africains. C’est l’endroit idéal pour goûter au boerewors (saucisse fumée), au bobotie ou au biltong, repartir avec un objet en perles xhosa et discuter avec les habitants. Ce marché reflète la diversité multiculturelle qui fait la réputation de la ville.

9. Faire un safari au Kragga Kamma Game Park

À seulement 20 minutes du centre-ville, le Kragga Kamma Game Park propose un safari accessible, parfait pour une demi-journée. J’y ai vu des rhinocéros blancs, des girafes, des zèbres, des buffles et de nombreux oiseaux dans un cadre préservé. Le parc se visite avec sa propre voiture (entrée autour de 200 ZAR par adulte), ce qui permet d’observer les animaux à son rythme. Pour comparer avec d’autres options, voyez aussi mes 15 réserves de safari en Afrique.

10. Visiter l’Addo Elephant National Park

Enfin, l’excursion au parc national Addo Elephant, à environ une heure de route au nord de la ville, reste l’expérience phare de la région. Ce parc, troisième plus grand d’Afrique du Sud, abrite plus de 600 éléphants ainsi que les fameux « Big Five » (lion, léopard, rhinocéros, éléphant et buffle). J’ai vécu un safari mémorable, entre paysages spectaculaires et rencontres avec la faune africaine en liberté. Pour aller plus loin, lisez aussi mes conseils pour préparer un voyage en Afrique du Sud.

Foire aux questions

Comment s’appelle Port Elizabeth aujourd’hui ?

La ville a été officiellement renommée Gqeberha en février 2021, dans le cadre de la politique sud-africaine de retour aux toponymes d’origine. Les deux noms restent couramment utilisés par les voyageurs et les compagnies aériennes.

Combien de jours faut-il prévoir pour visiter Port Elizabeth ?

Trois à quatre jours suffisent pour profiter de la ville et faire une excursion à Addo Elephant. Si vous ajoutez la Route des Jardins ou un autre parc animalier, comptez plutôt une semaine sur la région.

Quelle est la meilleure période pour aller à Port Elizabeth ?

La saison idéale court d’octobre à avril, l’été austral, avec des températures de 22 à 28 °C et une mer entre 18 et 22 °C. L’hiver (juin à août) reste doux mais plus venteux et frais pour la baignade.

Port Elizabeth est-elle une ville sûre pour les touristes ?

Les zones touristiques comme le front de mer, Summerstrand et les plages Blue Flag sont fréquentées et bien surveillées. Comme partout en Afrique du Sud, évitez les déplacements à pied la nuit et privilégiez la voiture ou les VTC pour rejoindre les quartiers excentrés.

Faut-il un visa pour visiter Port Elizabeth depuis la France ?

Les ressortissants français bénéficient d’une exemption de visa pour un séjour touristique de moins de 90 jours en Afrique du Sud. Un passeport valide six mois après la date de retour et deux pages vierges restent obligatoires.

Quelle distance entre Port Elizabeth et le parc Addo Elephant ?

L’entrée principale d’Addo se trouve à environ 75 kilomètres au nord de Port Elizabeth, soit une heure de route par la N2 puis la R335. Plusieurs agences locales proposent aussi des excursions guidées à la journée depuis la ville.

Quelles activités faire à Port Elizabeth avec des enfants ?

Les plages Blue Flag, le centre de sauvetage SANCCOB, le Bayworld Oceanarium et le safari familial de Kragga Kamma Game Park conviennent bien aux enfants. Le Settler’s Park offre aussi des aires de pique-nique pour souffler entre deux visites.

Comment rejoindre Port Elizabeth depuis la France ?

Aucun vol direct ne relie Paris à Port Elizabeth. Le trajet se fait généralement via Johannesburg ou Le Cap, avec une correspondance en vol intérieur, soit environ 14 à 17 heures de voyage au total.