À force de sillonner la France, on a vu fleurir ces panneaux à l’entrée des villages : ici « Plus Beaux Villages de France », là « Petite Cité de Caractère ». Longtemps, on les a un peu mélangés. Puis, en préparant nos étapes dans l’Allier, la question est revenue : Charroux affiche le premier label, Souvigny ou Billy le second. Ce ne sont pas les mêmes distinctions, et elles ne racontent pas tout à fait la même histoire. Voici ce qu’on a compris, pour vous aider à choisir vos visites.

« Les Plus Beaux Villages de France », la distinction des villages ruraux

C’est le label le plus connu du grand public. Il est porté par une association indépendante, créée en 1982 à Salers par Charles Ceyrac, alors maire de Collonges-la-Rouge. Elle regroupe aujourd’hui plus de 170 villages répartis dans toute la France. On en a d’ailleurs réuni huit coups de cœur à visiter dans un guide à part, et détaillé nos itinéraires région par région, des villages de l’Aveyron aux pépites de Provence, en passant par les Pyrénées-Orientales.

Pour prétendre au label, un village doit remplir des conditions précises : être une commune rurale de moins de 2 000 habitants, posséder au moins deux sites ou monuments protégés (classés ou inscrits au titre des Monuments Historiques), et faire acte de candidature avec un vote du conseil municipal. La sélection est exigeante, beaucoup de candidatures sont refusées, et chaque village signe une charte de qualité qu’il s’engage à respecter. L’esprit est clair : distinguer et faire connaître de petits villages ruraux au patrimoine et au cadre remarquables.

« Petites Cités de Caractère », le label des petites villes de patrimoine

Celui-ci est plus discret, mais tout aussi sérieux. Il est né en 1975 en Bretagne, lors de l’Année européenne du patrimoine architectural, à l’initiative de Jean-Bernard Vighetti. L’association bretonne a vu le jour en 1976, et une fédération nationale, Petites Cités de Caractère de France, a été créée en 2009 pour réunir les réseaux des différentes régions. Parmi les premières cités bretonnes labellisées figure Rochefort-en-Terre, l’une de nos belles surprises dans le Morbihan.

La cible n’est pas exactement la même que celle des Plus Beaux Villages. Une Petite Cité de Caractère est une commune à la fois rurale par sa population, moins de 6 000 habitants, et urbaine par son histoire et son patrimoine. Autrement dit, plutôt qu’un hameau, c’est souvent une ancienne petite ville ou un bourg avec un vrai tissu urbain : des rues, des places, des monuments, un bâti cohérent. En adhérant, la commune s’engage par une charte à mener une politique active de sauvegarde, d’entretien et de restauration de ce patrimoine, dans la durée.

Les vraies différences, en clair

	Plus Beaux Villages de France	Petites Cités de Caractère
Profil du lieu	Village rural	Petite ville ou bourg au caractère urbain
Population	Moins de 2 000 habitants	Moins de 6 000 habitants
Patrimoine attendu	Au moins 2 monuments ou sites protégés, qualité d’ensemble	Ensemble bâti urbain cohérent, engagement de restauration
Logique du label	Sélection et distinction	Démarche de sauvegarde dans la durée
Origine	1982, Salers (Charles Ceyrac)	1975, Bretagne (fédération nationale en 2009)

Au fond, les deux labels ne récompensent pas la même chose. Le premier met en avant la beauté et le caractère exceptionnel d’un petit village rural. Le second valorise des cités historiques en les engageant dans un véritable travail patrimonial. Un même lieu ne coche donc pas forcément les deux cases : un village de pierre perché, sans réel tissu urbain, visera plutôt les Plus Beaux Villages, tandis qu’une ancienne petite ville fortifiée se reconnaîtra dans les Petites Cités de Caractère.

Faut-il en préférer un ? Notre avis de voyageurs

Très honnêtement, on ne choisit pas l’un contre l’autre, on alterne. Les Plus Beaux Villages de France sont des valeurs sûres, souvent spectaculaires, parfois un peu plus fréquentés en haute saison. Les Petites Cités de Caractère réservent de belles surprises : on y trouve une vie de village, des commerces, des habitants, et souvent plus de tranquillité. Pour un séjour réussi, on aime mélanger les deux : un grand classique le matin, une petite cité plus confidentielle l’après-midi.

Un exemple parlant dans l’Allier

L’Allier illustre parfaitement la nuance. Charroux, perché au-dessus de la vallée de la Sioule, est le seul village du département classé parmi les Plus Beaux Villages de France : un village rural, médiéval, au plan circulaire. Tout autour, Souvigny et son prieuré clunisien, Bourbon-l’Archambault et ses thermes, Hérisson et sa forteresse ou encore Billy sont des Petites Cités de Caractère, c’est-à-dire d’anciennes petites villes marquées par leur histoire. Deux labels, deux profils, et un même plaisir à s’y arrêter.

Et dans le Morvan, à deux pas de chez nous ?

Comme on vit en Bourgogne, le Morvan est notre terrain de jeu du week-end, et il illustre la même logique que l’Allier. Un seul village du massif porte le label des Plus Beaux Villages de France : Vézelay, perché face aux monts du Morvan, dans l’Yonne. Sa basilique Sainte-Madeleine, joyau de l’art roman inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, en fait une étape à part. Village rural de pierre dorée, il coche pile le profil du premier label. Si vous préparez une virée dans le secteur, on a détaillé nos étapes préférées dans notre guide des plus beaux villages du Morvan.

Côté cités, une nuance mérite d’être connue : en Bourgogne-Franche-Comté, ce ne sont pas les Petites Cités de Caractère nationales qui distinguent les bourgs de patrimoine, mais un réseau régional propre, les Cités de Caractère de Bourgogne-Franche-Comté. Même esprit de sauvegarde du bâti, même exigence, mais un label distinct. Dans le Morvan et à sa lisière, Lormes et Bazoches l’ont rejoint en 2022. Lormes domine les lacs du Crescent et de Chaumeçon depuis ses hauteurs ; Bazoches abrite le château où vécut Vauban.

Et des villages qui cumulent les deux labels ? Dans le Morvan, aucun. Vézelay reste un Plus Beau Village, Lormes et Bazoches des Cités de Caractère, sans recoupement. C’est logique : un même lieu correspond rarement aux deux profils à la fois, un bourg de pierre perché d’un côté, une ancienne petite ville de l’autre. Le cas d’un double label existe ailleurs en France, mais il reste rare. Ici, les deux distinctions se complètent, et c’est une bonne raison de bâtir un itinéraire qui mêle les deux.

Ces villages qui cumulent les deux labels

Puisque les deux distinctions récompensent des profils différents, un même village décroche rarement les deux. Rarement, mais pas jamais. En croisant les listes officielles des deux réseaux, on tombe sur onze communes qui affichent à la fois le panneau Plus Beaux Villages de France et le label Petites Cités de Caractère de France. Autant d’adresses où vous cochez les deux cases d’un seul arrêt.

• En Bretagne, la région où sont nées les Petites Cités de Caractère : Locronan (Finistère), Moncontour (Côtes-d’Armor) et Rochefort-en-Terre (Morbihan).
• En Pays de la Loire : Fontevraud-l’Abbaye et Montsoreau (Maine-et-Loire), Vouvant (Vendée) et Sainte-Suzanne (Mayenne).
• En Normandie : Saint-Céneri-le-Gérei (Orne), lové dans un méandre de la Sarthe.
• En Nouvelle-Aquitaine : Aubeterre-sur-Dronne (Charente) et son église souterraine.
• Dans le Centre-Val de Loire : Sancerre (Cher), perché au milieu du vignoble du Berry.
• En Auvergne : Marcolès (Cantal), le dernier arrivé, classé Plus Beau Village en 2024.

Un mot sur la Bourgogne, puisqu’on en parlait avec le Morvan. Chez nous, ce sont les Cités de Caractère de Bourgogne-Franche-Comté qui tiennent le rôle des Petites Cités de Caractère, sous un autre nom. Quatre de leurs membres portent aussi le label des Plus Beaux Villages de France : Baume-les-Messieurs et Château-Chalon dans le Jura, Lods dans le Doubs et Pesmes en Haute-Saône. Le principe est identique, seule l’étiquette du réseau change.

Onze villages d’un côté, quatre de l’autre : la liste tient sur une carte postale, et c’est la meilleure preuve que ces deux labels se croisent peu. Si vous rêvez de voir les deux esprits réunis au même endroit, ce sont ces adresses qu’il faut viser en priorité.

La prochaine fois que vous croiserez l’un de ces panneaux à l’entrée d’un bourg, vous saurez ce qu’il promet. Dans les deux cas, c’est le signe qu’il vaut la peine de ralentir, de se garer et de sortir le carnet de voyage.