Après mon séjour dans le Jura à Lons-le-Saunier où j’ai pu découvrir la maison de la Vache qui rit et la maison du Comté à Poligny, je vous emmène en voyage à travers les plus beaux villages de France. Cette page joue le rôle de point de départ : je vous explique d’abord ce que recouvre vraiment le label officiel, puis je vous partage huit villages classés que j’ai visités en famille, avant de vous renvoyer vers mes guides détaillés région par région. Ruelles pavées, maisons à colombages, châteaux et abbayes : de quoi préparer vos prochaines escapades sans tomber dans les pièges de la haute saison.

Le label Les Plus Beaux Villages de France : ce qu’il garantit vraiment

L’expression est employée à tort et à travers, alors remettons les choses à plat. « Les Plus Beaux Villages de France » n’est pas un classement de magazine : c’est une association loi 1901 fondée en 1982 par Charles Ceyrac, alors maire de Collonges-la-Rouge en Corrèze, qui cherchait un moyen de sauver les villages ruraux de la désertification. Le réseau compte aujourd’hui 184 communes classées, présentes dans 72 départements et 14 régions. L’Aveyron et la Dordogne sont les départements les mieux dotés, avec onze villages chacun.

Les trois critères éliminatoires

Avant même la visite d’un expert, un dossier de candidature doit franchir trois conditions non négociables. La commune doit compter moins de 2 000 habitants dans sa partie agglomérée. Elle doit posséder au moins deux sites ou monuments protégés, classés ou inscrits au titre des monuments historiques. Et le conseil municipal doit voter une délibération engageant la commune dans la démarche, car le label impose des contraintes durables sur l’urbanisme, les enseignes commerciales ou le stationnement. Un village magnifique mais trop peuplé, ou dépourvu de protection patrimoniale, ne peut donc pas être classé, quelle que soit sa réputation.

Trente-deux critères sur le terrain, et un candidat sur cinq retenu

Le dossier recevable, un expert se déplace et note le village sur une trentaine de critères évalués sur site : qualité architecturale d’ensemble, état des façades, traitement des espaces verts, enfouissement des réseaux, maîtrise du stationnement et des flux, signalétique, mise en valeur nocturne, vie commerciale à l’année. Le taux de réussite est bas, environ 20 % des candidats obtiennent le label. Le classement n’est pas acquis à vie : chaque commune membre fait l’objet d’une ré-expertise tous les six à neuf ans, et des villages ont déjà été écartés du réseau pour un entretien négligé ou une opération immobilière mal maîtrisée.

Ne pas confondre avec les Petites Cités de Caractère

Beaucoup de communes affichent plusieurs panneaux à leur entrée, et on s’y perd vite. Les Petites Cités de Caractère forment un réseau distinct, qui s’adresse à de petites villes pouvant dépasser les 2 000 habitants et met l’accent sur l’animation patrimoniale autant que sur le cadre bâti. Un village peut cumuler les deux, comme Rochefort-en-Terre ou Sainte-Suzanne. Si le sujet vous intéresse, j’ai détaillé les nuances dans un article dédié aux différences entre Plus Beaux Villages de France et Petites Cités de Caractère. Autre confusion fréquente : le concours télévisé « Le Village préféré des Français », présenté par Stéphane Bern, n’a rien d’un label, c’est un vote du public organisé chaque année.

Notre sélection nationale : 8 villages classés, du Lot au Pays basque

Voici huit villages que nous avons parcourus en famille, choisis pour couvrir des régions et des ambiances différentes. Pour chacun, je vous donne le département, l’accès, la meilleure période et les tarifs quand la visite est payante. Les sélections détaillées par région arrivent juste après.

Saint-Cirq-Lapopie, le village perché du Lot

Imaginez un village accroché à une falaise qui domine le cours sinueux du Lot, une centaine de mètres plus bas. Saint-Cirq-Lapopie aligne maisons à colombages, toits de lauze et ruelles pavées en forte pente, sous les ruines des châteaux qui coiffent le rocher. Le monument à ne pas manquer est son église fortifiée, bâtie à partir de 1522 sur l’emplacement d’une chapelle dont elle a conservé l’abside romane. Le chantier, confié au maître d’œuvre Guillaume Capelle, s’est étalé sur une trentaine d’années.

En pratique : Lot (46), en Occitanie, à une trentaine de kilomètres à l’est de Cahors, soit environ 35 minutes de route. Le village ne compte que 204 habitants pour 400 000 visiteurs par an, autant dire qu’il faut viser avril-juin ou septembre-octobre, et arriver avant 10 h. Stationnement payant sur les parkings en périphérie, le cœur du village est piétonnier et les ruelles sont raides : prévoyez de bonnes chaussures et laissez la poussette dans le coffre.

Gordes, l’éclat du Luberon

Situé au cœur du parc naturel régional du Luberon, Gordes est l’un des villages les plus photographiés de France, avec ses maisons de pierre empilées à flanc de colline. Le village est un musée à ciel ouvert, où chaque ruelle offre une vue dégagée sur les paysages provençaux. Le château de Gordes, forteresse du XIe siècle reconstruite au XVIe siècle dans le goût de la Renaissance, occupe le point haut du bourg.

En pratique : Vaucluse (84), à 40 km d’Avignon. Le stationnement est réglementé et payant, comptez environ 5 € la journée, et se garer gratuitement près du centre relève de l’exploit d’avril à octobre. L’abbaye Notre-Dame de Sénanque, à 4 km, se visite pour 8 € en tarif adulte (4 € pour les 6-17 ans, gratuit avant 6 ans) et son parking visiteurs est gratuit. La lavande y fleurit de la dernière semaine de juin à la mi-juillet, la plus belle période mais aussi la plus saturée de l’année.

Sainte-Suzanne, la cité fortifiée de la Mayenne

Classée parmi les plus beaux villages de France, Sainte-Suzanne est une petite cité médiévale juchée sur un éperon rocheux, que vous apercevez en haut de cet article puisque c’est l’image que j’ai choisie pour l’illustrer. Ses remparts se parcourent en une boucle de promenade très agréable. La pièce maîtresse est le donjon roman de la première moitié du XIe siècle, l’un des plus anciens donjons de granit conservés en France, complété par un logis bâti entre 1608 et 1613 pour Guillaume Fouquet de la Varenne.

En pratique : Mayenne (53), à une trentaine de kilomètres à l’est de Laval. Sainte-Suzanne est considérée comme la commune la plus labellisée de France : Plus Beaux Villages de France, Petite Cité de Caractère, Station Verte, Village fleuri trois fleurs, Pays d’art et d’histoire et site patrimonial remarquable. Le village s’est classé troisième du concours « Le Village préféré des Français » en 2013, édition remportée par Eguisheim. Un bon plan pour un week-end tranquille, la fréquentation restant très raisonnable comparée aux stars du Sud.

Rochefort-en-Terre, la beauté bretonne

Rochefort-en-Terre est un village breton de pierre et d’ardoise, aux façades débordant de géraniums l’été. Classé Plus Beau Village de France depuis 2009 et élu Village préféré des Français en 2016, il doit beaucoup à un Américain, le peintre Alfred Klots, qui rachète en 1907 les ruines de la forteresse des seigneurs de Rochefort, érigée au XIIe siècle, et les transforme en manoir néogothique en réemployant des fenêtres flamboyantes récupérées au manoir de Keralio. À voir aussi, l’ancienne collégiale Notre-Dame-de-la-Tronchaye, classée monument historique en 1931 : clocher roman greffé sur une base de 1125, façade nord de style gothique flamboyant datée de 1533, et un calvaire du début du XVIe siècle, le seul de Bretagne à représenter à la fois la Passion et l’Ascension.

En pratique : Morbihan (56), à 35 km de Vannes. Le village se visite en une demi-journée et se combine très bien avec un autre site du secteur, comme je le raconte dans ma balade à Rochefort-en-Terre et La Gacilly. Venez hors juillet-août, ou en fin de journée quand les cars sont repartis.

Montsoreau, le charme de la Loire

Situé au confluent de la Vienne et de la Loire, en plein périmètre du Val de Loire inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, Montsoreau aligne ses maisons de tuffeau blanc au pied de son château. Ce dernier a une particularité que les autres n’ont pas : c’est le seul château de la Loire construit dans le lit du fleuve. Il abrite depuis 2016 un musée d’Art contemporain qui présente la collection Philippe Méaille, le plus important ensemble au monde d’œuvres du collectif Art & Language, pionnier de l’art conceptuel.

En pratique : Maine-et-Loire (49), à une douzaine de kilomètres de Saumur. L’entrée du château-musée coûte 12 € en plein tarif et 8 € pour les 5-18 ans, avec un pass annuel à 30 €. Le village se prête aux balades le long de la Loire à Vélo, et le contraste entre pierre médiévale et art conceptuel amuse beaucoup les adolescents.

Non loin de là, je vous recommande également la visite de Montlouis-sur-Loire, joli village vigneron à quelques kilomètres de Tours.

Saint-Jean-Pied-de-Port, la porte des Pyrénées

Première halte au Pays basque, au pied des Pyrénées. Saint-Jean-Pied-de-Port fait partie des cinq villages classés des Pyrénées-Atlantiques, avec Sare, Ainhoa, La Bastide-Clairence et Navarrenx. Encerclée de remparts et de fortifications remaniées par les ingénieurs de Vauban, l’ancienne capitale de la Basse-Navarre est surtout connue comme point de départ du Camino Francés, la voie la plus empruntée vers Saint-Jacques-de-Compostelle.

En flânant dans les ruelles pavées de la rue de la Citadelle, vous découvrirez des maisons anciennes ornées de linteaux gravés, souvent datés, qui indiquent le nom du bâtisseur. La montée à la citadelle demande un quart d’heure et offre une vue dégagée sur les toits rouges et les montagnes environnantes. Le pont d’Eyheraberri, que tout le monde appelle le « pont romain » bien qu’il soit d’origine médiévale, enjambe la Nive au pied de l’église Notre-Dame-du-Bout-du-Pont.

En pratique : Pyrénées-Atlantiques (64), à 55 km de Bayonne, accessible en train depuis Bayonne en une heure environ. La saison des pèlerins bat son plein d’avril à septembre, avec un pic de départs au printemps. Le lundi, jour de marché, l’ambiance est excellente mais le stationnement devient sportif.

Les Baux-de-Provence, un balcon sur les Alpilles

Place à la Provence avec Les Baux-de-Provence, village classé perché sur un éperon rocheux au cœur du parc naturel régional des Alpilles. Le château des Baux, forteresse démantelée sur ordre de Louis XIII en 1633, se parcourt aujourd’hui en site à ciel ouvert, avec des machines de siège grandeur nature qui plaisent beaucoup aux enfants et une vue panoramique qui porte jusqu’à la Camargue.

Le village abrite aussi les Carrières des Lumières, un centre d’art numérique installé dans une ancienne carrière de calcaire, où les œuvres sont projetées sur des parois de plusieurs dizaines de mètres. En pratique : Bouches-du-Rhône (13), à 30 km d’Arles. Comptez 16,50 € l’entrée adulte aux Carrières des Lumières, ou 21 € le Pass Baux-de-Provence qui combine les Carrières et le château (16 € pour les 7-17 ans, gratuit avant 7 ans). Réservez un créneau tôt le matin, le site sature l’après-midi.

Saint-Guilhem-le-Désert, un havre de paix en Occitanie

Direction l’Occitanie avec Saint-Guilhem-le-Désert, village médiéval niché au creux d’un cirque de montagnes. Il est né autour de l’abbaye de Gellone, fondée au IXe siècle par Guilhem, compagnon d’armes de Charlemagne. L’abbatiale, sommet de l’art roman languedocien, est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1998 au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France.

Les ruelles pavées conduisent à la place de la Liberté, dominée par un platane surnommé le « roi platane », planté le 20 janvier 1855 pour célébrer la République : 20 mètres de haut, 7 mètres de circonférence, et le label Arbre remarquable de France depuis 2020. En pratique : Hérault (34), à 45 km de Montpellier. Le village accueille près de 600 000 visiteurs par an et les parkings, payants et étagés le long de la vallée, se remplissent dès le milieu de matinée en été. Les gorges de l’Hérault, le pont du Diable et le massif de la Séranne offrent de belles randonnées au départ du village.

Explorer les villages classés région par région

Huit villages ne font pas le tour de 184 communes classées. Plutôt que de tout entasser sur une seule page, j’ai écrit des sélections régionales détaillées, avec pour chacune les villages à voir, les distances entre eux et nos coups de cœur sur place. Piochez selon votre destination.

• Provence : huit pépites provençales à visiter, de Gordes à Roussillon.
• Aveyron : les onze villages classés de l’Aveyron, département record du réseau.
• Dordogne : quels villages visiter en Dordogne, l’autre département à onze villages classés.
• Alsace : les villages d’Alsace sur la Route des Vins, colombages et vignoble.
• Pyrénées-Orientales : notre itinéraire en famille dans les Pyrénées-Orientales, entre mer et Canigou.
• Ardèche : les plus beaux villages d’Ardèche, villages de schiste et gorges.
• Bourgogne : les villages du Morvan et notre top 5 en Puisaye, ma région d’adoption.
• Vendée : les villages du sud de la Vendée, aux portes du Marais poitevin.
• Autour de Toulouse : cinq villages charmants à moins d’une heure, parfaits en excursion à la journée.

Surtourisme : les villages à éviter en plein été

C’est le revers du label. La visibilité offerte par le classement a sauvé des commerces et des écoles, mais elle a aussi transformé certains villages en couloirs à touristes de juin à septembre. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : Saint-Cirq-Lapopie compte 204 habitants et reçoit environ 400 000 visiteurs par an, Saint-Guilhem-le-Désert approche les 600 000. Sur place, l’office de tourisme de Cahors et Saint-Cirq-Lapopie accueille 1 200 à 1 500 personnes par jour en été. Dès 10 h du matin, les parkings affichent complet et les ruelles étroites deviennent des files d’attente où l’on patiente pour prendre une photo.

Les villages les plus exposés à cette saturation estivale sont les stars médiatiques : Saint-Cirq-Lapopie, Gordes et Roussillon dans le Luberon, Les Baux-de-Provence, Saint-Guilhem-le-Désert, Rocamadour ou Collonges-la-Rouge. Ce n’est pas une raison pour les rayer de votre liste, simplement pour les visiter hors juillet-août, ou très tôt le matin. Le mois de septembre reste mon meilleur compromis : chaleur supportable, terrasses encore ouvertes, et deux fois moins de monde dans les ruelles.

Des alternatives nettement plus calmes

La moitié nord de la France concentre beaucoup moins de villages classés, donc beaucoup moins de foule à patrimoine comparable. Dans l’Oise, Gerberoy et ses rosiers grimpants se visitent tranquillement en une journée depuis Paris. En Normandie, Beaumesnil a fait le pari d’un accueil touristique sans office de tourisme, une expérience qui vaut le détour. Et dans la vallée du Loir, le village troglodyte de Trôo reste étonnamment confidentiel.

Trois itinéraires pour enchaîner plusieurs villages classés

Les villages classés se regroupent souvent en grappes, ce qui permet d’en visiter trois ou quatre sur un long week-end sans passer sa vie en voiture. Voici trois combinaisons que nous avons testées ou préparées, avec le renvoi vers le guide régional correspondant pour le détail des étapes.

Vallée du Lot et Aveyron, 4 jours. Base à Cahors, journée à Saint-Cirq-Lapopie, puis remontée vers Conques et Estaing. L’Aveyron étant le département le mieux doté de France, le détail des étapes se trouve dans mon guide des plus beaux villages de l’Aveyron. Comptez environ 2 h de route entre Saint-Cirq-Lapopie et Conques.

Provence et Alpilles, 3 jours. Les Baux-de-Provence et Saint-Rémy la première journée, Gordes, Roussillon et l’abbaye de Sénanque la deuxième, puis une dernière étape au choix dans le Luberon. Un enchaînement gourmand qui se prolonge très bien vers le nord, du côté des villages d’Ardèche, ou vers le sud-ouest en suivant notre itinéraire dans les Pyrénées-Orientales.

Périgord et vallée de la Dordogne, 5 jours. Sarlat comme camp de base, puis Beynac, La Roque-Gageac, Domme et Belvès, à moins de 30 minutes les uns des autres. C’est sans doute la plus forte concentration de villages classés du pays, et tout est détaillé dans mon article sur les villages de Dordogne à visiter. Pour une version plus fraîche en plein été, basculez sur la Route des Vins d’Alsace et ses villages à colombages.

Bonnes pratiques pour visiter ces villages

Pour profiter pleinement de ces villages, privilégiez le printemps (avril-juin) ou l’automne (septembre-octobre) : la lumière est plus douce, les températures agréables et la fréquentation nettement plus mesurée qu’en été. Arrivez tôt le matin ou en fin d’après-midi pour profiter des ruelles désertes, et préférez les jours de semaine.

Côté stationnement, la plupart des cœurs de village sont piétonniers, avec des parkings relais en périphérie, souvent payants, entre 3 et 6 € la journée. Vérifiez aussi les jours de fermeture : dans les petites communes, beaucoup de sites patrimoniaux ferment le lundi ou hors saison, et certains commerces n’ouvrent que d’avril à octobre. Réservez enfin vos hébergements (gîtes, chambres d’hôtes) plusieurs semaines à l’avance en haute saison, l’offre est vite saturée dans des communes de quelques centaines d’habitants.

Dernier conseil, valable partout : ces villages sont habités à l’année. Les ruelles que vous photographiez sont des rues, les jardins que vous admirez sont des jardins privés. Rester discret et consommer sur place, chez les producteurs et les artisans, reste la meilleure façon de faire vivre ces communes en dehors du pic estival.

Votre prochaine escapade à travers les villages français

Qu’ils soient perchés sur des collines, nichés dans des vallées, encerclés par des remparts ou bordés par des rivières, ces beaux villages de France ont tous un point commun : ils sont le reflet d’un patrimoine riche et diversifié qui mérite d’être découvert et préservé. Ces lieux hors du temps, où chaque pierre raconte une histoire, sont autant d’invitations au voyage et à la découverte.

Laissez-vous guider par votre curiosité et empruntez les chemins de traverse pour découvrir la France sous un autre angle. Ce tour d’horizon des plus beaux villages de France vous a, je l’espère, donné des idées pour vos prochaines escapades, même si on aurait bien sûr pu citer tellement d’autres villages pittoresques comme Trôo, Baume-les-Messieurs, Noyers-sur-Serein, Vendôme, Masgot, Chablis, Vézelay ou encore Pézenas. Bon voyage et à bientôt pour de nouvelles aventures !