Le lac Retba, plus connu sous le nom de lac rose, est l’un des sites les plus singuliers du Sénégal. Situé à une trentaine de kilomètres au nord-est de Dakar, il doit sa teinte rosée à un micro-organisme et à une salinité hors normes. Nous y sommes passés une journée lors d’un séjour familial, et j’en ai gardé le souvenir d’un paysage minéral, d’une économie du sel encore très visible et d’une lumière qui change tout au long de la journée. Voici notre retour d’expérience et les informations pratiques pour préparer votre visite.

Pourquoi le lac Retba est rose

La couleur du lac Retba vient d’une micro-algue, Dunaliella salina, qui prospère dans des eaux à très forte salinité. Pour se protéger du soleil, elle produit un pigment rouge orangé, le bêta-carotène, qui donne à l’eau cette teinte rose ou framboise selon l’éclairage. Le lac affiche jusqu’à 380 grammes de sel par litre par endroits, soit près de dix fois la salinité de la mer Méditerranée, une concentration proche de celle de la mer Morte.

La teinte est plus marquée en saison sèche, de novembre à juin, en milieu de journée, quand le soleil tape fort et que le vent reste calme. Depuis les fortes pluies de 2022 qui ont fait déborder le lac, la couleur rose s’est nettement atténuée et peut, certains jours, disparaître presque totalement. Mieux vaut donc vérifier l’état du lac auprès des hébergeurs locaux avant de caler votre journée sur cette seule attraction.

Comment se rendre au lac Retba depuis Dakar

Le lac se trouve dans la commune de Niaga, à environ 35 kilomètres du centre de Dakar et à 18 kilomètres de l’aéroport international Blaise-Diagne (AIBD) de Diass via la nouvelle autoroute. Comptez 45 minutes à 1 h 15 de route selon le trafic dakarois, qui peut être très dense en semaine.

• Taxi privé à la journée depuis Dakar : 25 000 à 40 000 FCFA (40 à 60 €) aller-retour avec attente sur place.
• VTC type Yango ou Heetch : autour de 12 000 à 18 000 FCFA pour un aller simple, à compléter par un retour réservé à l’avance.
• Excursion organisée demi-journée depuis Dakar : 30 à 55 € par personne, transport, guide et balade en pirogue inclus.
• Voiture de location : possible, mais la signalisation est limitée et le stationnement informel.

Sur place, attendez-vous à être abordés par des rabatteurs proposant pirogues, quads ou visites des villages. Restez courtois, fixez le tarif avant de monter et privilégiez les piroguiers identifiés par votre hébergement ou votre agence.

Balade en pirogue sur le lac rose

L’embarquement se fait depuis la rive sud, côté Niaga. Une balade en pirogue dure 30 à 45 minutes et coûte généralement 5 000 à 10 000 FCFA par personne (8 à 15 €), à négocier avant de partir. Le piroguier vous emmène au plus près des zones d’exploitation du sel, où la couleur de l’eau est la plus intense.

Vous croiserez les saliniers, debout dans l’eau jusqu’à la taille, qui détachent le sel du fond avec un long bâton avant de remplir leurs pirogues. Le corps enduit de beurre de karité pour se protéger de la salinité, ils peuvent passer cinq à six heures par jour dans le lac. La production annuelle dépasse 60 000 tonnes de sel, principalement exporté vers l’Afrique de l’Ouest.

Côté faune, on observe des flamants roses, des pélicans gris et des sternes qui exploitent les zones moins salines en périphérie. Le vrai sanctuaire ornithologique du pays reste le parc national des Oiseaux du Djoudj, près de Saint-Louis à 300 kilomètres au nord, à ne pas confondre avec le lac Retba.

Activités autour du lac Retba

Le lac ne se résume pas à un point de vue. Plusieurs activités permettent d’occuper une demi-journée ou une journée complète sur place, en particulier avec des enfants.

• Quad et buggy sur les dunes qui séparent le lac de l’océan : 25 000 à 50 000 FCFA pour une à deux heures.
• Excursion 4×4 jusqu’à la plage de Lac Rose, ancienne arrivée du Paris-Dakar, sur la Grande Côte.
• Promenade à dos de dromadaire dans les dunes : compter 5 000 FCFA pour 30 minutes.
• Visite des villages de saliniers de Niaga et Déni Birame Ndao, avec démonstration de récolte du sel.
• Baignade très courte uniquement : la salinité brûle vite la peau, prévoir une douche douce ensuite.

Le lac rose et le rallye Paris-Dakar

Le rallye Paris-Dakar a fait du site sa ligne d’arrivée officielle de 1979 à 2007, sur la plage atlantique située à quelques kilomètres au nord du lac. Les images d’autos et de motos couvertes de poussière débouchant sur les dunes face à l’océan ont durablement associé le lac rose à l’aventure africaine. Depuis le déménagement du rallye en Amérique du Sud puis en Arabie saoudite, le site est resté un repère culturel fort, ponctuellement traversé par le Africa Eco Race qui en a fait son arrivée historique.

Où dormir et où manger autour du lac

Plusieurs hôtels et campements bordent la rive sud du lac, du gîte simple à l’hôtel 3 étoiles. Les adresses les plus connues sont le Lodge Yamane, le Bonaba Café, le Chez Salim ou l’hôtel Trarza. Comptez 25 à 70 € la nuit en chambre double avec petit-déjeuner. La plupart proposent un restaurant ouvert au déjeuner, autour de 8 à 15 € le plat, avec poisson grillé, tieboudienne ou yassa au poulet.

Pour une étape express depuis Dakar, le déjeuner dans un de ces établissements suffit largement. Pour combiner lac, dunes et plage atlantique avec des enfants, une nuit sur place reste plus confortable et permet de profiter de la lumière de fin de journée, souvent la meilleure pour observer la couleur rose.

Conseils pratiques pour visiter le lac Retba

• Meilleure saison : de novembre à mai, hors gros pic de chaleur d’avril-mai et hors saison des pluies (juillet à octobre).
• Meilleure heure : entre 11 h et 15 h, quand le soleil est haut, pour voir la couleur rose la plus marquée.
• À emporter : eau, crème solaire, chapeau, lunettes, chaussures fermées pour les dunes et un foulard contre le vent.
• Photographie : prévoyez un polarisant pour atténuer les reflets et révéler la teinte de l’eau.
• Sécurité : zone touristique calme, mais évitez d’exhiber bijoux ou matériel, et ne vous baignez pas seul.
• Visa et santé : pas de visa court séjour pour les Français, vaccin fièvre jaune recommandé, traitement antipaludique conseillé selon la saison.

Le lac Retba se combine très bien avec d’autres étapes du voyage en Afrique, qu’il s’agisse d’un séjour balnéaire au Cap-Skirring, d’une excursion sur l’île de Gorée ou d’un prolongement vers d’expériences à vivre en Afrique plus à l’est. C’est aussi une bonne entrée en matière pour qui prépare ses premiers pas sur le continent, dans la lignée d’un voyage en Afrique du Sud ou d’une découverte de la Côte d’Ivoire.

Foire aux questions

Le lac Retba est-il toujours rose ?

La couleur rose dépend de la salinité, de la lumière et des micro-algues présentes. Depuis les inondations de 2022, la teinte est nettement atténuée et certains jours le lac apparaît brun ou bleuté. Renseignez-vous auprès des hébergeurs locaux pour caler votre visite sur une journée favorable.

Comment se rendre au lac rose depuis Dakar ?

Le plus simple est de prendre un taxi privé à la journée (40 à 60 € aller-retour) ou un VTC type Yango pour environ 15 € l’aller simple. De nombreuses agences proposent aussi des excursions demi-journée à 30 à 55 € par personne, transport et balade en pirogue inclus.

Combien coûte une balade en pirogue sur le lac Retba ?

Comptez entre 5 000 et 10 000 FCFA par personne (8 à 15 €) pour une sortie de 30 à 45 minutes. Le tarif se négocie avant l’embarquement et inclut généralement un arrêt près des zones d’exploitation du sel.

Peut-on se baigner dans le lac rose ?

Oui, mais seulement quelques minutes. La salinité extrême assure une flottabilité naturelle comme dans la mer Morte, mais elle brûle vite la peau, les yeux et les coupures. Rincez-vous à l’eau douce immédiatement après.

Quelle est la meilleure période pour visiter le lac Retba ?

La saison sèche, de novembre à mai, offre les meilleures conditions, avec un ciel dégagé et une couleur plus intense. Évitez la saison des pluies de juillet à octobre, où la dilution de l’eau atténue la teinte rose.

Le lac Retba est-il classé au patrimoine de l’UNESCO ?

Non, le lac n’est pas inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO à ce jour. Une candidature a été déposée par le Sénégal en 2005 mais le dossier n’a pas abouti. Le site reste néanmoins protégé comme zone d’intérêt écologique national.

Combien de temps consacrer à la visite du lac rose ?

Une demi-journée suffit pour la balade en pirogue, la rencontre avec les saliniers et la photo souvenir. Pour profiter aussi des dunes, de la plage de Lac Rose et d’un coucher de soleil, prévoyez une nuit sur place dans un des hôtels en bord de lac.

Le rallye Paris-Dakar arrivait-il vraiment au lac Retba ?

L’arrivée officielle se faisait sur la plage atlantique située à quelques kilomètres au nord du lac, surnommée plage de Lac Rose, de 1979 à 2007. Le lac lui-même servait de cadre aux cérémonies de podium et reste indissociable de la mémoire du rallye.