À l’extrémité orientale de l’île de Java, à 35 km de la côte qui fait face à Bali, le Kawah Ijen (2 799 mètres) abrite l’un des phénomènes géologiques les plus rares de la planète : des flammes bleues visibles uniquement la nuit, issues de la combustion spontanée de gaz sulfurés à 600 °C, et un lac d’acide sulfurique d’un kilomètre de diamètre dont le pH oscille entre 0,13 et 0,5, ce qui en fait la plus grande étendue d’eau acide au monde. La randonnée nocturne pour y accéder est exigeante mais accessible aux voyageurs en bonne condition physique.

Les flammes bleues du Kawah Ijen

Les flammes bleues (blue fire) ne sont pas de la lave en fusion mais un phénomène d’ionisation de gaz sulfurés : le soufre s’échappe des fumerolles à plus de 360 °C, s’enflamme spontanément au contact de l’oxygène et brûle dans une teinte bleue électrique qui peut atteindre 5 mètres de haut. Ce phénomène n’est observable que dans l’obscurité totale, entre 2h et 4h30 du matin, et uniquement à trois endroits au monde : ici, en Islande et sur le volcan Dallol en Éthiopie. À Kawah Ijen, l’activité est continue, ce qui en fait le site le plus accessible.

Le lac d’acide le plus acide du monde

Au fond du cratère repose un lac de 36 millions de mètres cubes d’eau chargée en acide sulfurique et chlorhydrique. Son pH compris entre 0,13 et 0,5 le rend suffisamment corrosif pour dissoudre un objet en aluminium en quelques heures. La température de l’eau varie entre 34 et 45 °C selon les zones et la coloration turquoise, spectaculaire au lever du jour, provient de la concentration en fer et en soufre dissous. Les volcanologues surveillent le lac en permanence depuis le poste de Paltuding, car une éruption phréatique comme celle de 1817 projetterait 40 millions de litres d’acide sur les vallées alentour.

Pékin Express 2024 au Kawah Ijen

Le volcan a servi de cadre à la deuxième étape de Pékin Express 2024, intitulée Sur les traces du tigre d’or. Les candidats ont gravi le cratère en plein jour en tractant une brouette chargée de sacs de soufre, reproduisant le parcours réel des mineurs locaux. L’épreuve a remis en lumière le quotidien de ces travailleurs dans un public français plus large.

Les mineurs de soufre, un métier d’un autre siècle

Environ 200 à 300 hommes, pour la plupart originaires des villages autour de Banyuwangi, descendent chaque jour dans le cratère pour collecter le soufre solidifié au pied des fumerolles. Ils remontent ensuite 300 mètres de dénivelé chargés de 70 à 90 kg de blocs jaunes dans deux paniers reliés par une perche en bambou, puis marchent 3 km jusqu’au poste de pesée. Deux voyages quotidiens rapportent l’équivalent de 13 à 15 € par jour, soit le double du salaire agricole local mais au prix d’une espérance de vie moyenne de 50 ans, liée à l’inhalation répétée de dioxyde de soufre. Depuis 2014, la plupart travaillent avec un demi-masque respiratoire, financé par les ONG et l’argent du tourisme (pourboires, achat de petites sculptures en soufre).

La randonnée : itinéraire et horaires

Le point de départ officiel est Paltuding (1 860 m), accessible en voiture depuis Banyuwangi (45 min) ou Bondowoso (2h). La randonnée se déroule en deux sections :

• Paltuding au bord du cratère (3 km, 900 m de dénivelé positif) : 1h30 à 2h30 de montée sur un sentier large mais pentu. Lampe frontale obligatoire, chaussures de marche indispensables.
• Descente dans le cratère jusqu’aux flammes bleues (800 m, 200 m de dénivelé négatif) : 30 à 45 minutes sur un sentier rocheux, masque à gaz filtrant impératif. La remontée se fait avant le lever du soleil pour admirer le lac turquoise depuis le rebord.
• Planning type : départ de l’hôtel à 23h, arrivée à Paltuding à minuit, départ de la marche à 1h, cratère à 2h30, flammes bleues jusqu’à 4h30, retour au rebord pour le lever du soleil vers 5h30, redescente à Paltuding vers 8h.

Tarifs, sécurité et équipement

• Entrée du parc : 100 000 IDR (environ 6 €) en semaine, 150 000 IDR (9 €) le week-end et les jours fériés. Paiement en espèces uniquement.
• Guide obligatoire depuis 2018 : comptez 150 000 à 250 000 IDR (9-15 €) par groupe de 4 personnes. Recommandé pour la partie descente dans le cratère.
• Masque à gaz : louez un demi-masque à cartouche ABEK filtrante (25 000 IDR, 1,50 €) à Paltuding. Ne comptez pas sur un simple masque chirurgical, inefficace contre le SO₂.
• Lampe frontale, vêtements chauds (5-8 °C au sommet avant l’aube), pantalon long et chaussures à tige haute.
• Saison : de mai à octobre, pendant la saison sèche. Novembre à avril, les sentiers deviennent glissants et la visibilité chute, rendant les flammes bleues difficiles à observer.
• Contre-indications : asthme, insuffisance cardiaque ou respiratoire. L’exposition même brève aux gaz sulfurés peut déclencher une crise.

Comment venir au Kawah Ijen depuis Bali

La plupart des voyageurs partent de Bali pour une excursion de 2 jours et 1 nuit. Trois options s’offrent à vous :

• Tour organisé depuis Ubud ou Kuta : formule all-inclusive à 80-120 € par personne, départ la veille en milieu d’après-midi, traversée en ferry Gilimanuk-Ketapang (1h, 10 €), nuit en homestay à Banyuwangi, ascension la nuit suivante, retour à Bali en fin de matinée.
• En autonomie : location d’un scooter à Kuta (8 €/jour), ferry public, nuit dans un guesthouse à Licin ou Banyuwangi (15-25 € la nuit), guide et transport jusqu’à Paltuding arrangés sur place (30-40 € par groupe).
• Combinaison Kawah Ijen + Mont Bromo : excursion de 3 jours depuis Bali ou Yogyakarta, 200-300 € par personne, couvrant les deux volcans emblématiques de Java Est.

Après une nuit au cratère du Kawah Ijen, quoi de plus logique qu’une journée sur le Mont Bromo, l’un des volcans les plus actifs de Java ? Les deux sommets se combinent sans peine sur un itinéraire de 3 jours et forment le duo volcanique emblématique de l’Indonésie orientale. Pour préparer l’ensemble de votre séjour indonésien, voyez aussi notre page sur Bali, le guide quand partir à Bali et l’inspiration pour voyager en Asie du Sud-Est.

Foire aux questions

Comment accéder au volcan Kawah Ijen ?

Le point de départ est Paltuding (1 860 m), à 45 minutes en voiture de Banyuwangi ou 2 heures de Bondowoso, toutes deux à l’est de Java. Depuis Bali, traversez en ferry à Ketapang depuis Gilimanuk (1h) puis continuez 1h30 en voiture ou scooter jusqu’au point de départ de la randonnée.

À quelle heure partir pour voir les flammes bleues ?

Les flammes bleues ne sont visibles que dans l’obscurité, entre 2h et 4h30 du matin. Le départ type est à 1h de Paltuding pour arriver au cratère vers 2h30, observer le phénomène pendant 1 à 2 heures, puis remonter au rebord avant le lever du soleil à 5h30.

La randonnée du Kawah Ijen est-elle difficile ?

La montée couvre 3 km avec 900 m de dénivelé positif, sur un sentier large mais pentu, accessible aux marcheurs en bonne condition physique. Comptez 1h30 à 2h30 de montée et 1h30 de descente. La partie dans le cratère, plus technique, ajoute 800 m de marche sur pierre volcanique avec masque à gaz.

Un masque à gaz est-il obligatoire au Kawah Ijen ?

Oui, pour descendre dans le cratère voir les flammes bleues. Louez un demi-masque à cartouche filtrante ABEK (25 000 IDR, 1,50 €) à Paltuding. Un simple masque chirurgical ou en tissu est totalement inefficace contre le dioxyde de soufre gazeux, qui peut provoquer des brûlures respiratoires à forte dose.

Quel est le prix d’entrée du Kawah Ijen ?

L’entrée coûte 100 000 IDR (environ 6 €) en semaine et 150 000 IDR (9 €) le week-end et les jours fériés, paiement en espèces uniquement. Ajoutez 9 à 15 € par groupe pour le guide (obligatoire depuis 2018) et 1,50 € pour la location du masque à gaz.

Quelle est la meilleure saison pour visiter le Kawah Ijen ?

La saison sèche, de mai à octobre, offre les meilleures conditions : sentiers praticables, ciel dégagé et flammes bleues parfaitement visibles. Évitez la saison des pluies (novembre à avril), marquée par des sentiers glissants et une visibilité réduite qui peut faire annuler la sortie.

Peut-on combiner Kawah Ijen et Mont Bromo ?

Oui, c’est l’itinéraire classique de Java Est. Comptez 3 jours et 2 nuits : jour 1 trajet et nuit à Banyuwangi, nuit 1-2 ascension du Kawah Ijen, jour 2 transfert de 5h vers Cemoro Lawang, nuit 2-3 lever du soleil sur le Bromo, jour 3 retour vers Bali ou Yogyakarta.

Le Kawah Ijen est-il dangereux ?

Le site comporte trois risques principaux : l’inhalation de gaz sulfurés (dioxyde de soufre), les chutes sur le sentier pentu et le cratère instable en cas d’activité sismique. Les personnes asthmatiques ou souffrant de troubles cardio-respiratoires doivent renoncer. Le parc ferme en cas d’alerte volcanique, ce qui s’est produit plusieurs fois depuis 2012.