Calais, sur la Côte d’Opale, reste trop souvent reléguée au rang de simple ville-frontière vers l’Angleterre. Cette sous-préfecture du Pas-de-Calais aligne pourtant un patrimoine classé UNESCO, des kilomètres de plage de sable fin, une cité de la dentelle reconnue et une scène gastronomique nordiste solide. Voici les vraies bonnes raisons de poser ses valises à Calais le temps d’un week-end.

Histoire et patrimoine : que voir à Calais

Le centre-ville concentre l’essentiel des monuments à voir. L’hôtel de ville et beffroi de Calais, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2005, en est la pièce maîtresse. Construit entre 1911 et 1925 dans le style néo-flamand, l’édifice culmine à 75 mètres et offre une vue panoramique sur la ville, le port et, par temps clair, les falaises anglaises. Juste devant l’hôtel de ville, vous découvrez Les Bourgeois de Calais, sculpture iconique d’Auguste Rodin (1889). Le monument rend hommage aux six notables qui s’offrirent en otages au roi d’Angleterre Édouard III en 1347 pour sauver la ville pendant la guerre de Cent Ans. Une œuvre majeure de la sculpture moderne, à voir absolument.

La cité de la dentelle et de la mode

Pour ceux intéressés par l’industrie textile, la Cité de la dentelle et de la mode est un passage obligé. Installée dans une ancienne usine du quartier Saint-Pierre, le musée retrace deux siècles de savoir-faire dentellier autour des fameuses machines Leavers. Ses collections permanentes et expositions temporaires couvrent aussi bien la dentelle technique que la haute couture (Chanel, Lacroix, Dior). Comptez environ 2 heures de visite.

Le phare de Calais et le Dragon

Le phare de Calais mérite aussi le détour. Mis en service en 1848, il guide toujours les navires dans le détroit du Pas-de-Calais, l’un des plus fréquentés au monde. Les 271 marches mènent à une plateforme à 55 mètres d’où vous embrassez la plage de Calais et, par beau temps, les côtes anglaises à seulement 38 km. Les amateurs de lieux insolites apprécieront la Compagnie du Dragon. Sur le quai de la Colonne, un dragon mécanique de 25 mètres et 72 tonnes promène jusqu’à 50 passagers le long du front de mer. Cette création de François Delarozière (les Machines de l’île à Nantes) est devenue l’emblème touristique de la ville. Idéal pour une sortie en famille.

Plages et paysages naturels

La plage de Calais s’étire sur plusieurs kilomètres de sable fin entre le port et les blockhaus de la Seconde Guerre mondiale. Surveillée en juillet et août, elle accueille baigneurs et amateurs de char à voile, qui profitent ici de l’un des sites les plus venteux de la Manche. Une digue de promenade longe le front de mer côté centre-ville. Côté espaces verts, le Parc Saint-Pierre (face à l’hôtel de ville) et le Parc Richelieu offrent deux respirations vertes au cœur de la ville. Le premier abrite le bunker du musée Mémoire 39-45, le second un kiosque à musique et de beaux platanes. Parfaits pour un pique-nique en famille.

Musées et marché : la culture côté Calais

Le musée des Beaux-Arts, rouvert après rénovation, abrite des collections qui vont de la peinture flamande du XVIIe siècle aux artistes contemporains. Il consacre aussi une salle aux études préparatoires de Rodin pour Les Bourgeois de Calais, ce qui en fait un excellent complément après le passage devant la sculpture en bronze. Le musée Mémoire 39-45, installé dans l’ancien bunker du commandement allemand au parc Saint-Pierre, vaut également le détour. Sur 700 m², il restitue le quotidien sous l’Occupation, le rôle du port pendant la bataille de l’Atlantique et la libération de la ville en 1944, à travers plus de 300 documents, uniformes et maquettes. À moins de 40 minutes en voiture, prolongez l’escapade en visitant Nausicaá, le centre national de la mer à Boulogne-sur-Mer : le plus grand aquarium d’Europe, idéal pour une journée en famille.

Explorer le marché local

Pour goûter aux saveurs nordistes, le marché de Calais se tient place Crèvecœur les mercredi, jeudi et samedi matin. Vous y trouvez les produits frais des Hauts-de-France : poissons et coquillages débarqués du port, fromages comme la Boulette d’Avesnes ou le Maroilles, charcuteries flamandes, et bien sûr les babeluttes, ces caramels traditionnels du Nord.

Dîner dans un restaurant à Calais

La cuisine est l’une des excellentes raisons de venir à Calais. Cherchez un restaurant à Calais qui propose les classiques nordistes : moules-frites, potjevleesch (terrine de viandes blanches), carbonade flamande ou fruits de mer fraîchement débarqués du port. Plusieurs tables figurent même au Guide Michelin (voir le top 10 plus bas). Pour profiter d’un cadre dégagé, privilégiez un restaurant à Calais situé près du port ou sur le front de mer. Vous mangez face à la Manche, avec en toile de fond les ferries qui rallient Douvres et les côtes anglaises visibles par temps clair. L’expérience est particulièrement agréable au coucher du soleil. Voici le top 10 des restaurants à Calais d’après Tripadvisor :

1. La Buissonnière
2. Oh ! Mouettes
3. Histoire Ancienne (primé au Michelin)
4. Au Côte d’Argent
5. La Route des Épices
6. Le Grand Bleu (primé au Michelin)
7. Brasserie de la mer
8. Restaurant Au Vieux Fourneau
9. Aquar’Aile (primé au Michelin)
10. L’Atelier Gourmand

NB : ce classement n’est pas figé et évolue au gré des avis voyageurs.

Sports et activités nautiques

Calais profite d’une position de choix face à la Manche pour les activités nautiques. Les vents réguliers du Nord-Ouest en font un terrain de jeu reconnu pour le char à voile sur la plage et le kitesurf au large. Côté terre, le sentier du littoral GR 120 longe les falaises du Cap Blanc-Nez (à 30 minutes à l’ouest) et offre des panoramas dégagés sur la Manche et le détroit du Pas-de-Calais. Côté mer, plusieurs prestataires proposent des sorties au départ du port pour observer la colonie de phoques du banc du Walde, l’une des plus importantes de France. Une autre façon de découvrir Calais depuis le large.

Faire du vélo à Calais

À vélo, Calais se prête bien à la balade. La Vélomaritime (EuroVelo 4) traverse la ville et permet de rejoindre Wissant et le Cap Blanc-Nez en une demi-journée. Plusieurs loueurs de vélos et VAE sont implantés en centre-ville, l’occasion de découvrir le littoral autrement. Souvent méconnue, Calais reste une destination pleine de charme. Beffroi UNESCO, plages immenses, musées de qualité et tables nordistes : la sous-préfecture du Pas-de-Calais a tout d’une vraie escapade week-end. Pour prolonger le séjour dans les Hauts-de-France, mettez le cap sur le carnaval de Dunkerque, une autre tradition forte de la Côte d’Opale.

Foire aux questions

Combien de jours faut-il pour visiter Calais ?

Un week-end de deux jours suffit pour couvrir l’essentiel : beffroi UNESCO, Bourgeois de Rodin, Cité de la dentelle, musée Mémoire 39-45 et plage. Comptez trois jours si vous voulez rayonner vers le Cap Blanc-Nez, Wissant ou Boulogne-sur-Mer.

Quels sont les sites incontournables à voir à Calais ?

L’hôtel de ville et son beffroi classé UNESCO, Les Bourgeois de Calais de Rodin, la Cité de la dentelle et de la mode, le phare de 1848, le Dragon mécanique sur le front de mer et le musée Mémoire 39-45 forment les six visites à ne pas manquer.

Peut-on se baigner à la plage de Calais ?

Oui, la plage de Calais est ouverte à la baignade et surveillée en juillet et août. La température de l’eau reste fraîche (16 à 18 °C en été) et le vent y est régulier, ce qui en fait aussi un spot reconnu pour le char à voile.

Comment monter au beffroi de Calais ?

L’ascension du beffroi se fait depuis l’hôtel de ville, la billetterie est à l’accueil. La plateforme à 75 mètres offre un panorama sur la ville, le port et, par temps clair, jusqu’aux côtes anglaises. L’accès est payant et la visite dure environ 30 minutes.

Quels sont les meilleurs restaurants à Calais ?

Histoire Ancienne, Le Grand Bleu et Aquar’Aile figurent régulièrement au Guide Michelin. Côté avis voyageurs, La Buissonnière, Oh ! Mouettes et Au Côte d’Argent dominent souvent le classement Tripadvisor. Les meilleures tables se concentrent près du port et du front de mer.

Comment se rendre à Calais depuis Paris ?

En TGV, comptez environ 1h45 depuis Paris-Nord jusqu’à Calais-Fréthun, puis cinq minutes de TER vers Calais-Ville. En voiture, l’A16 relie Paris à Calais en environ trois heures via Amiens et Boulogne-sur-Mer.

Que voir aux alentours de Calais ?

En moins d’une heure : le Cap Blanc-Nez et ses falaises (15 minutes), Wissant et sa baie (25 minutes), Nausicaá à Boulogne-sur-Mer (40 minutes) et plus loin le carnaval de Dunkerque, célébré en février-mars.