À une heure de train de Paris, Sens reste une de ces villes que l’on traverse souvent sans s’arrêter, en filant vers la Bourgogne du sud. C’est une erreur : cette ville de 27 000 habitants, ancienne capitale du peuple gaulois des Sénons, abrite la première cathédrale gothique de France et un trésor d’orfèvrerie que bien des grandes métropoles lui envient. Nous nous y sommes arrêtés un week-end de printemps, sans grandes attentes, et nous y sommes finalement restés deux jours pleins.

Le centre historique se parcourt entièrement à pied, en quelques centaines de mètres, ce qui en fait une destination facile avec des enfants. Voici les visites qui nous ont le plus marqués, du chantier gothique de la cathédrale aux serres tropicales du parc du Moulin à Tan, avec les tarifs et les durées à prévoir pour organiser votre journée.

La cathédrale Saint-Étienne, première cathédrale gothique de France

C’est le monument qui justifie à lui seul le détour. Commencée vers 1130-1135 sous l’archevêque Henri Sanglier, la cathédrale Saint-Étienne est la première cathédrale gothique de la chrétienté : son maître d’œuvre y associe pour la première fois la croisée d’ogives et l’arc-boutant à cette échelle, un demi-siècle avant l’achèvement de Notre-Dame de Paris. Le chœur et la nef sont consacrés en 1164 par le pape Alexandre III, réfugié à Sens de 1162 à 1165.

À l’intérieur, la nef s’étire sur 113,5 mètres et ses voûtes culminent à 24,4 mètres. Levez les yeux vers la grande rose du transept nord, surnommée le Concert céleste : 62 anges y jouent de 32 instruments différents, un inventaire musical du XVIe siècle taillé dans le verre. Dans le déambulatoire, un vitrail du XIIIe siècle raconte la vie et le meurtre de Thomas Becket, l’archevêque de Cantorbéry qui vécut plusieurs années en exil à Sens entre 1166 et 1170. La cathédrale a aussi accueilli, en 1234, le mariage de Saint Louis et de Marguerite de Provence.

L’entrée est libre et gratuite toute l’année. Des panneaux explicatifs en français, anglais et allemand jalonnent l’édifice, et une connexion wifi donne accès à des commentaires audio gratuits sur votre téléphone : prévoyez des écouteurs. L’office de tourisme, à quelques pas, vend une brochure de visite pour 0,50 €, et propose en été des visites guidées, y compris nocturnes. Comptez 45 minutes à 1 heure pour en faire le tour sans se presser. Depuis le parvis, la tour sud, dite tour de Pierre, achevée en 1532 puis coiffée d’un campanile en 1534, culmine à 78 mètres, sa terrasse s’arrêtant à 66 mètres.

Le musée de Sens, le trésor de la cathédrale et le palais synodal

Le musée occupe l’ancien palais des Archevêques, juste à côté de la cathédrale, au 135 rue des Déportés et de la Résistance. Fermé un an pour travaux, il a rouvert le 24 janvier 2026 avec un parcours entièrement repensé et, surtout, une entrée désormais gratuite pour tous, un choix de la ville pour ouvrir plus largement l’accès à ses collections. Vérifiez tout de même les horaires avant de venir : en saison, le musée ouvre tous les jours sauf le mardi, de 10h à 12h30 et de 13h30 à 18h.

La pièce maîtresse, c’est le trésor de la cathédrale, considéré comme l’un des plus riches d’Europe. On y voit un ensemble rare de textiles anciens, dont la chasuble dite de saint Ebbon, un tissu du VIIe siècle, des tapisseries du XVe siècle, des ivoires, des émaux et des vêtements liturgiques d’une finesse qui surprend toujours les enfants habitués aux vitrines d’archéologie classiques. Le sous-sol présente les collections gallo-romaines issues des fouilles de la ville, avec des mosaïques et des éléments lapidaires remontés sur place.

Le palais synodal, élevé au XIIIe siècle par l’archevêque Gauthier Cornu (1222-1241), complète la visite. Sa toiture de tuiles vernissées polychromes, refaite par Viollet-le-Duc lors de la restauration menée après le classement de l’édifice en 1862, se repère de loin dans le ciel de Sens. Les anciennes geôles ont conservé les graffitis gravés par les prisonniers, un détail que nos enfants ont trouvé bien plus parlant que les cartels. Prévoyez 1h30 à 2 heures pour l’ensemble musée, trésor et palais synodal.

Flâner dans la vieille ville et repérer la maison d’Abraham

Le centre ancien de Sens tient dans un mouchoir de poche, largement piétonnier autour de la cathédrale. En remontant la rue de la République, arrêtez-vous à l’angle de la rue Jean-Cousin : la maison d’Abraham, maison à pans de bois du XVIe siècle classée monument historique, y déploie un poteau cornier sculpté d’un arbre de Jessé représentant la Vierge et huit rois d’Israël. Elle fut bâtie pour un mégissier, un artisan du cuir, comme le rappelle le cartouche aux couteaux à deux manches gravé sur la façade. Son autre surnom, la maison des Quatre Vents, s’explique par sa position au carrefour.

Un circuit patrimoine balisé permet de relier les principales façades anciennes, les hôtels particuliers et les vestiges de l’enceinte médiévale. La balade complète prend une bonne heure. C’est aussi le secteur où se concentrent les terrasses et les boutiques, pratique pour couper la journée entre deux visites.

Le marché couvert, l’autre monument de Sens

Face à la cathédrale se dresse une halle de fer et de brique à la silhouette triangulaire, l’une des rares de ce type en France. Issue d’un concours lancé fin 1878 et remporté en 1879 par deux architectes sénonais, Horace Lefort et Bénoni Roblot, elle a été inaugurée le 15 juillet 1882 dans le style des halles Baltard. Sa restauration lui a valu le ruban du patrimoine départemental en 2017.

Le marché s’y tient les lundis, vendredis et samedis matin. Celui du lundi est le plus animé : c’est le moment idéal pour composer un pique-nique avec des produits de l’Yonne, fromages de chèvre, andouillette locale, pain et fruits de saison, avant de filer vers les bords de rivière. Nous y avons trouvé de quoi déjeuner à quatre pour une quinzaine d’euros.

Le parc du Moulin à Tan et ses serres tropicales, la halte des familles

À l’ouest de la ville, le parc du Moulin à Tan est la sortie que réclament les enfants une fois les visites patrimoniales terminées. Organisé autour d’un moulin de 1887, il a reçu le label Jardin remarquable en 2011 et accueille près de 200 000 visiteurs par an, ce qui en fait l’un des parcs les plus fréquentés de Bourgogne. On y trouve un arboretum, des enclos animaliers, une roseraie, des oiseaux d’eau, un espace d’observation de la faune et plusieurs aires de jeux.

Les serres de collections tropicales, 600 m² abritant environ 1 500 variétés de plantes, se visitent gratuitement tous les après-midis. Orchidées, plantes carnivores et le nénuphar géant Victoria cruziana, dont les feuilles atteignent plus d’un mètre de diamètre, y font l’essentiel du spectacle. Le parc est ouvert tous les jours, de 8h à 20h30 d’avril à septembre, de 8h à 18h30 en mars et en octobre, et de 8h à 17h30 de novembre à février. L’accès est gratuit, parc et serres comprises. Comptez une heure et demie avec des enfants, davantage s’ils s’installent aux jeux. Le jardin de l’Orangerie, aménagé au XVIIIe siècle près du musée, offre une autre pause verte, plus petite, en plein centre.

Les bords de l’Yonne, à pied ou à vélo

La rivière traverse la ville et ses quais aménagés se prêtent bien à une fin d’après-midi tranquille. Sens est surtout une étape de la véloroute V55, qui suit l’Yonne de Montereau-Fault-Yonne jusqu’à Migennes en alternant chemins de halage et petites routes peu circulées. Le tronçon vers le sud, en direction de Villeneuve-sur-Yonne, est plat et roulant : parfait pour une sortie familiale de deux à trois heures aller-retour.

En poursuivant plus loin sur cette même véloroute, vous rejoignez la vallée qui mène vers Joigny et ses environs, puis Auxerre, autre belle étape patrimoniale du département. De quoi transformer une visite de Sens en itinéraire de plusieurs jours le long de l’eau.

Sur les traces d’Agedincum, la capitale des Sénons

Avant d’être une ville d’archevêques, Sens fut Agedincum, la capitale des Sénons, ce peuple gaulois que César décrivait comme l’un des plus puissants de Gaule et dont le chef Brennus prit Rome en 390 avant J.-C. selon la tradition antique. Au Bas-Empire, la ville se replie derrière une enceinte de près de trois kilomètres de murailles qui n’enserre plus qu’environ 25 hectares, et dont subsistent plusieurs pans intégrés aux constructions plus récentes.

La tour de la Brèche, dont la base remonte en partie au IIIe siècle, reste le témoin le plus lisible de cette époque. Le musée complète très bien cette lecture de la ville : commencer par les collections archéologiques avant de repérer les vestiges dans les rues rend la promenade beaucoup plus parlante, y compris pour des enfants d’âge primaire.

Autour de Sens : Villeneuve-sur-Yonne et le reste du département

À 14 kilomètres au sud, Villeneuve-sur-Yonne mérite une demi-journée. Cette cité royale fondée en 1163 par Louis VII pour tenir la frontière face au comté de Champagne a conservé son plan en damier, une partie de ses remparts et deux portes fortifiées, la porte de Sens au nord et la porte de Joigny au sud, que l’on franchit encore aujourd’hui.

En élargissant le cercle, l’Yonne offre de quoi remplir une semaine : le village médiéval de Noyers-sur-Serein, les villages de caractère de la Puisaye et, pour les budgets serrés, notre sélection de sorties gratuites dans l’Yonne, dont plusieurs sites se trouvent à moins d’une heure de route de Sens.

Organiser sa visite de Sens : accès, durée et bonne saison

Sens se rejoint facilement en train depuis Paris Gare de Lyon en une heure environ, pour des billets à partir d’une quinzaine d’euros, la gare se trouvant à dix minutes à pied du centre. En voiture, comptez un peu plus de 120 kilomètres depuis Paris. Le stationnement en centre-ville est payant en semaine, mais les parkings situés de l’autre côté de l’Yonne, à cinq minutes à pied de la cathédrale, sont généralement gratuits.

Une journée suffit pour voir la cathédrale, le musée, la vieille ville et le marché couvert. Ajoutez une demi-journée pour le parc du Moulin à Tan et une sortie à vélo au bord de l’eau, et un week-end complet devient confortable, surtout si vous poussez jusqu’à Villeneuve-sur-Yonne. Le printemps et le début de l’automne restent nos périodes préférées : les serres et le parc sont au mieux, et la ville est nettement plus calme qu’en plein été. Un dernier conseil : calez votre venue sur un lundi matin si vous voulez voir la halle en pleine activité, c’est le jour où Sens ressemble le plus à ce qu’elle est vraiment, une ville de marché autant qu’une ville d’art.

Notre itinéraire d’une journée à Sens, heure par heure

Si vous arrivez par le train de fin de matinée, voici le déroulé que nous avons suivi et qui tient dans une journée sans courir, tout à pied excepté la dernière étape :

• 11h : cathédrale Saint-Étienne, en commençant par le parvis et la tour de Pierre, puis les vitraux du déambulatoire (1 heure, gratuit).
• 12h : courses sous le marché couvert un lundi, vendredi ou samedi matin, puis pique-nique sur les quais de l’Yonne ou terrasse dans la vieille ville.
• 14h : musée de Sens, trésor de la cathédrale et palais synodal (1h30 à 2 heures, entrée gratuite, fermé le mardi).
• 16h : boucle dans le centre ancien par la rue de la République, la maison d’Abraham et les vestiges gallo-romains (1 heure).
• 17h : parc du Moulin à Tan et ses serres tropicales pour finir avec les enfants, à dix minutes en voiture ou vingt-cinq à pied (1h30, gratuit).

Avec une deuxième journée, ajoutez la véloroute V55 vers le sud le matin et Villeneuve-sur-Yonne l’après-midi.